В центре истории молодой амбициозный ученый по имени Роберт Оппенгеймер. В глазах профессоров он представляется студентом с блестящим будущим, но испытывающий некие трудности с математикой. По окончании университета в Германии он получает докторскую степень по философии и возвращается в Америку. Роберт обеспокоен фактом отсутствия исследований в области квантовой физики. Здесь он начинает преподавать в Калифорнийском университете в Беркли, уделяя особое внимание Калифорнийскому технологическому институту. У него завязываются романтические отношения с Джин Тэтлок. Также он знакомится с другими эксцентричными личностями, которые впоследствии окажут свою роль в его жизни. Позже Робер связывает себя узами брака с Кэтрин Пьюнинг. Ощутимое влияние в его ученой деятельности оказывает Альберт Энштейн, с которым он обсуждает далекоидущие последствия ядерного оружия. Определяющей становится встреча героя с полковником Лесли Гровсом, предлагающим ему принять участие в разработке атомной бомбы, но только после того, как Роберт поклянется в отсутствии симпатий к коммунистическому режиму.